Όταν το καλοκαίρι του 2022 η ιστορική αλλά αναγεννημένη Ουνιόν Σεν Ζιλουάζ έχασε τον προπονητή της, τον Φελίς Μαζού, αρκετοί πίστεψαν ότι το παραμύθι του συλλόγου θα έφτανε στο τέλος του.
Η ομάδα των Βρυξελλών είχε μόλις επιστρέψει στην ελίτ του βελγικού ποδοσφαίρου μετά από 48 χρόνια απουσίας και είχε αγγίξει το πρωτάθλημα στην πρώτη της κιόλας σεζόν. Η επιλογή της διοίκησης να προωθήσει τον μέχρι τότε βοηθό προπονητή, Κάρελ Γκέρετς, θεωρήθηκε ρίσκο.
Λίγους μήνες αργότερα, ο Βέλγος τεχνικός όχι μόνο δικαίωσε όσους τον εμπιστεύτηκαν, αλλά κατάφερε να ανεβάσει ακόμη περισσότερο το επίπεδο της Ουνιόν, μετατρέποντάς την σε μία από τις πιο ενδιαφέρουσες ομάδες της Ευρώπης. Ο Γκέρετς είναι αυτή τη στιγμή ο νούμερο ένας στόχος της Ανόρθωσης για να αναλάβει τον πάγκο της ομάδας της Αμμοχώστου.
Η σεζόν 2022-23 εξελίχθηκε σε μία από τις κορυφαίες στην ιστορία του συλλόγου. Στο πρωτάθλημα, η Ουνιόν παρέμεινε σταθερά μέσα στην πρώτη τετράδα και έφτασε μέχρι την τελευταία αγωνιστική των πλέι οφ διεκδικώντας τον τίτλο. Μάλιστα, για μεγάλο μέρος της τελευταίας αγωνιστικής βρισκόταν μία ανάσα από την κατάκτηση του πρώτου πρωταθλήματος μετά το 1935, όμως οι δραματικές εξελίξεις στα τελευταία λεπτά των αγώνων χάρισαν τελικά τον τίτλο στην Αντβέρπ. Η Ουνιόν τερμάτισε τρίτη, ένα μόλις βαθμό πίσω από την Αντβέρπ, αλλά παρέμεινε μέχρι τέλους στη μάχη για την κορυφή.
Ακόμη πιο εντυπωσιακή ήταν η πορεία της στην Ευρώπη. Η Ουνιόν ξεκίνησε τη χρονιά στα προκριματικά του Champions League και στη συνέχεια μεταφέρθηκε στο Europa League, όπου πραγματοποίησε εξαιρετικές εμφανίσεις απέναντι σε πολύ ισχυρότερους αντιπάλους. Με τον Γκέρετς στον πάγκο, οι Βέλγοι έφτασαν μέχρι τα προημιτελικά της διοργάνωσης, γράφοντας μία από τις σημαντικότερες ευρωπαϊκές σελίδες στην ιστορία του συλλόγου. Η πορεία τους σταμάτησε απέναντι στην Λεβερκούζεν στα προημιτελικά.
Η ευρωπαϊκή πορεία ξεκίνησε από τον τρίτο προκριματικό γύρο του Champions League. Η Ουνιόν κέρδισε τη Ρέιντζερς στο πρώτο παιχνίδι με νίκη 2-0 στο Βέλγιο, όμως ηττήθηκε 3-0 στη Γλασκώβη και αποκλείστηκε. Παρόλα αυτά, εξασφάλισε θέση στους ομίλους του Europa League.
Εκεί, η Ουνιόν τερμάτισε πρώτη στον όμιλό της μπροστά από την γερμανική Ουνιόν Βερολίνου, την πορτογαλική Μπράγκα και τη σουηδική Μάλμο. Κέρδισε τους τρεις πρώτους αγώνες της, εξασφάλισε πρόκριση από νωρίς και ολοκλήρωσε τη φάση των ομίλων στην κορυφή με 13 βαθμούς, κάτι που της έδωσε απευθείας πρόκριση στους «16».
Στη φάση των «16» βρήκε ξανά απέναντί της την Ουνιόν Βερολίνου, η οποία στο μεταξύ πραγματοποιούσε εξαιρετική πορεία στην Μπουντεσλίγκα. Στο πρώτο παιχνίδι στο Βερολίνο απέσπασε ισοπαλία 3-3, ενώ στη ρεβάνς στις Βρυξέλλες κυριάρχησε απόλυτα και επικράτησε με 3-0. Η πρόκριση αυτή θεωρήθηκε μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις της διοργάνωσης, καθώς η βελγική ομάδα απέκλεισε έναν αντίπαλο που εκείνη την περίοδο βρισκόταν ανάμεσα στις κορυφαίες ομάδες της Γερμανίας.
Στα προημιτελικά η Ουνιόν αντιμετώπισε την Λεβερκούζεν του Τσάμπι Αλόνσο. Στον πρώτο αγώνα στη Γερμανία απέσπασε πολύτιμη ισοπαλία 1-1 και κράτησε ζωντανές τις ελπίδες πρόκρισης. Ωστόσο, στη ρεβάνς η εμπειρία και η ποιότητα της Λεβερκούζεν έκαναν τη διαφορά, με τους Γερμανούς να επικρατούν 4-1 στις Βρυξέλλες και να τερματίζουν το ευρωπαϊκό όνειρο της Ουνιόν.
Παράλληλα, η ομάδα έφτασε και μέχρι τα ημιτελικά του Κυπέλλου Βελγίου, διεκδικώντας ουσιαστικά διάκριση σε τρεις διαφορετικές διοργανώσεις μέσα στην ίδια σεζόν.
Οι αριθμοί αποτυπώνουν το μέγεθος της δουλειάς του. Στην μοναδική του χρονιά ως πρώτος προπονητής της Ουνιόν, κατέγραψε 57 αγώνες, με 35 νίκες, 11 ισοπαλίες και μόλις 11 ήττες, έχοντας μέσο όρο πάνω από δύο βαθμούς ανά παιχνίδι.
Πέρα όμως από τα αποτελέσματα, ο Γκέρετς πιστώνεται και κάτι ακόμη πιο σημαντικό: κατάφερε να διατηρήσει την αγωνιστική ταυτότητα της Ουνιόν σε μια περίοδο μεγάλων αλλαγών. Παίκτες έφευγαν, νέοι έρχονταν, οι απαιτήσεις αυξάνονταν και η ομάδα έπρεπε να αποδείξει ότι δεν ήταν ένα «πυροτέχνημα». Ο Βέλγος τεχνικός κράτησε το σύνολο ανταγωνιστικό και παρουσίασε ένα σύνολο που συνδύαζε ένταση, τακτική πειθαρχία και επιθετικότητα.
Η συνεργασία του με την Ουνιόν ολοκληρώθηκε τον Ιούνιο του 2023, όταν οι δύο πλευρές δεν κατέληξαν σε συμφωνία για νέο συμβόλαιο. Ωστόσο, η παρακαταθήκη που άφησε ήταν τεράστια. Ο πρόεδρος του συλλόγου, Άλεξ Μούζιο, είχε δηλώσει τότε ότι η συμβολή του Γκέρετς στην ανάπτυξη της Ουνιόν δεν μπορεί να αποτιμηθεί πλήρως, υπογραμμίζοντας τον καθοριστικό ρόλο που διαδραμάτισε στην αγωνιστική εξέλιξη του συλλόγου.
Το άρθρο ΑΝΟΡΘΩΣΗ: Τα φοβερά πράγματα που έκανε η Ουνιόν του Κάρελ Γκέρετς σε Βέλγιο και Ευρώπη εμφανίστηκε πρώτα στο ShootandGoal.